2009年9月18日 太阳系外发现首颗密度接近地球的行星

2009年9月18日 (农历七月三十)，太阳系外发现首颗密度接近地球的行星。

行星COROT-7b概念图

据美国《连线》杂志网站报道，在浩瀚的宇宙中，天文学家从未停止寻找太阳系外类地行星的努力。2009年9月18日，天文学家最终获得了确凿证据，他们成功测得太阳系外的一颗行星的质量，发现其密度和地球接近。这是科学家证实的第一颗同地球密度接近的类地行星。

美国麻省理工学院的研究人员萨拉-西格尔说：“这是一个我们很长时间梦寐以求的日子。”尽管没有参与这项研究，但是萨拉-西格尔还是对这项研究的重大意义给予较高评价，“这是确认的太阳系外第一个岩质星球，这为我们在该领域开启了一扇新大门。我们真的是非常兴奋。”

其实早在今年2月天文学家就发现了COROT-7b行星，但是当时无法确定其质量。后来，科学家借助“高精度径向速度行星搜索器”(HARPS)的光谱仪多达70个小时的观测数据，来自欧洲南方观测台(European Southern Observatory)的科学家计算出这颗行星的质量只有地球的5倍多。再根据这颗行星已知的直径，其直径大约是地球的两倍，科学家算出这颗行星的密度，最后得出结论说这是第一颗和地球密度接近的太阳系外类地行星。

宇宙中是否存在和地球相类似的行星?我们地球是宇宙独一无二的骄子吗?这是非常深刻的问题。迄今为止没有人给出肯定或者否定的回答。事实上，迄今科学家已经发现了大约12个和地球类似的较小的行星，在发现COROT-7b行星的过程中，天文学家还发现了它的一颗姊妹行星，称为COROT-7c行星。此外，天文学家已经在银河系发现若干和地球相似的表面由岩石构成的行星。但是它们的质量远远超过地球，也缺乏围绕旋转的类似太阳的星球，而是围绕已经死亡的星体旋转。不过大多数行星都是巨大的气体星球，比如太阳系的木星和土星。气体行星可能没有固体的表面，而主要的成分是氢、氦和存在不同物理状态下的水。

天文学家的努力并不仅限于找寻类地行星，而且还想探究究竟是否存在适合外星生命存活的类地行星。西格尔说人类最有可能在一个和地球密度接近、较小的岩质行星上发现外星生命。她说：“外行星研究，甚至可以说科学研究的圣杯就是发现和地球类似的行星，找到有生命迹象的类地行星。”

尽管COROT-7b行星密度和地球接近，而且也是岩质行星，但是该行星白天温度可达2000摄氏度，夜间温度又降到零下200摄氏度，科学家认为COROT-7b行星的环境对生命来说太过残酷。除了是第一颗被证实的和地球密度接近的岩质类地行星，COROT-7b行星比其它任何已知行星离其主星都近。COROT-7b行星围绕其主星以创纪录的每小时75万公里的速度高速公转。科学家推测这颗行星的环境十分严酷，地表岩浆喷涌，或者是沸腾的海洋。由于是在太阳系外发现的第一颗和地球密度接近的类地行星，科学家不知道这颗行星上还蕴藏着什么秘密，有待进一步研究发现。

就在上周科学家公布COROT-7b的质量之前，美国加州大学的天文学家格雷格表达了自己的兴奋之情。他说：“我们不知道该如何定义一个是地球质量五倍的行星。可以说它是一个大号的地球，也可以说是超级地球。或者说是小海王星，小天王星。这真是我们之前从未得以一见的基本行星类型。”